Quatre c'est mieux que deux (© NVIDIA et Gigabyte) !

Le titre de ce paragraphe résume assez bien le message que souhaite faire passer Intel avec l'arrivée du Core 2 Extreme QX6700 que l'on connaissait jusqu'alors sous le nom de Kentsfield. Pour le fondeur, qui n'a compris que trop tard son erreur avec les Pentium 4 Prescott, l'heure n'est définitivement plus à la course aux Gigahertz, mais bel et bien à l'efficacité de l'architecture. Et selon Intel, cette efficacité passe par une multiplication des cœurs, le but étant de permettre à nos Processeurs de paralléliser de manière toujours plus importante le traitement des données. À terme, Intel envisage même la conception de processeurs comprenant entre 80 et 100 cœurs, rien que ça ! Pour atteindre cet objectif, il faudra bien sûr que la firme de Santa-Clara relève les nombreux défis technologiques qui s'opposent à un tel processeur que ce soit au niveau du bus employé pour l'échange des données entre les cœurs ou encore du bus utilisé pour la communication avec la mémoire système, entre autres problématiques.

En attendant le « centuple cœur » qui n'est clairement pas pour tout de suite, revenons-en au Core 2 Extreme QX6700 et à ses quatre cœurs. Pour ce processeur d'un genre nouveau, Intel réapplique la recette déjà utilisée en son temps avec le SmithField alias Pentium D. Il s'agissait à l'époque de réunir littéralement côte à côte, sur une même puce, deux noyaux de Pentium 4 afin de faire du Smithfield un processeur double cœur. Puisque c'est dans les vieux pots qu'on fait les meilleures soupes (j'en vois d'ailleurs certains froncer les sourcils à la suggestion bien involontaire que le Pentium D serait comestible), Intel réunit sur une même puce physique deux dies de Core 2 Duo, le die étant le noyau de toute puce. Et comme le Core 2 Duo est à la base un processeur double cœur, le fait de juxtaposer deux dies de Core 2 Duo nous donne, si vous êtes bon en mathématiques et que vous n'avez pas encore la migraine, quatre ! Voilà comment Intel peut nous proposer le premier processeur quadruple cœur alors que son principal concurrent AMD ne devrait pas avoir de telle solution avant l'an prochain au mieux !


Afin de s'assurer de la compatibilité de son Core 2 Extreme QX6700 avec les Cartes mères actuelles munies de chipsets P965 ou i975X, Intel a décidé de conserver l'actuel FSB 1066 (4x 266 MHz) des Core 2 Duo. Résultat, la bande passante entre le processeur et le chipset stagne à 8,5 Go/s alors même qu'il y a deux fois plus de cœurs à alimenter ! Qui dit bande passante étriquée dit sous-exploitation presque mécanique de nos quatre cœurs, d'autant que les deux dies sont cloisonnés et doivent, pour communiquer entre eux, repasser par le bus système et donc en définitive par le chipset. Comme c'était le cas avec le Pentium D, le fait qu'aucune connexion directe n'existe entre les deux dies peut s'avérer particulièrement pénalisant dans certaines situations avec des risques d'engorgement du FSB. Reste que tous les programmes n'exigent pas une communication systématique entre les threads ; c'est notamment le cas des logiciels d'encodage vidéo qui devraient en principe tirer profit du Core 2 Extreme QX6700. Du côté de la mémoire cache, Intel dote son Core 2 Extreme QX6700 de l'impressionnante quantité de 8 Mo de mémoire cache de second niveau. Mais en raison des choix opérés par le fondeur, chaque die, qui est muni rappelons-le de deux cœurs, se partage en vérité 4 Mo de mémoire cache L2. De fait, il n'est pas toujours facile d'assurer une bonne cohérence des caches entre tous les dies.

Bricolé, mon Quad ?

Bien qu'Intel réussisse à proposer pour la première fois un processeur muni de quatre vrais cœurs, la technologie quadruple core en est clairement à ses balbutiements. La solution technique retenue par Intel pour son Kentsfield est tout de même fort peu élégante et un système d'exploitation comme Windows XP, qui avait souvenez-vous toutes les peines du monde à tirer profit du Pentium Extreme Edition HyperThreading (un processeur doté de deux cœurs avec technologie HyperThreading pouvant gérer quatre threads) nous incite à penser que le Core 2 Extreme QX6700 ne sera pas vraiment à son aise sous XP.

Mais alors pourquoi Intel a-t-il retenu cette solution digne du bricoleur du dimanche ? Tout simplement car elle lui permet d'être le premier à proposer un tel CPU. Qui plus est, l'emploi de dies de petites tailles (comparativement à la taille supposée d'un seul die muni de quatre vrais cœurs) assure un bien meilleur rendement au niveau de la production alors que les lignes de productions des usines d'Intel peuvent maintenant décider si tel ou tel die de Core 2 Duo va finalement se retrouver sur un Core 2 Extreme QX6700 ou bien sur un Core 2 Duo classique.