Creative X-Fi : cap sur le 24 bits et sur le surround !

Creative 24 bit Crystalizer

La débauche de puissance brute du X-Fi n'est pas veine, puisque l'une des particularités de ce processeur est de traiter tous les signaux audios en 24 bits. En effet, Creative se propose d'offrir une qualité de type 24 bits / 96kHz (identique donc au DVD-Audio ou au SACD) avec n'importe quelle source audio conventionnelle en 16 bits / 44,1kHz (à commencer donc par les CD-Audio). Pour y parvenir, le X-Fi tente, via son DSP et une analyse fréquentielle, de défaire les compressions de dynamiques qui ont été introduites lors du pré-mastering du CD afin de se rapprocher le plus possible de l'enregistrement studio initial. Cette fonction est baptisée par la marque Creative 24 bit Crystalizer et laissez-moi vous dire qu'elle est plutôt bluffante.


Fonctionnant même avec les fichiers audio compressés comme les MP3, le Crystalizer réussit en effet à donner plus d'ampleur au son, à le rendre plus vivant et à le rendre en définitive plus plaisant ce qui est particulièrement vrai avec les MP3 où les aigus ressurgissent tout comme les basses qui se font plus présentes. Du coup une fois activé, il y a fort à parier que vous ne le désactiverez plus ! Voici ce qui se passe sur les bandes de fréquences d'un morceau lorsque l'on active le Crystalizer :

Creative CMSS-3D

Autre nouveauté offerte par le X-Fi, les technologies CMSS d'amélioration de la spatialisation audio. Il s'agit ici d'améliorer l'expérience d'écoute en adaptant le signal audio au système de lecture employé tout en restant aussi fidèle que possible à l'image musicale originale. Pour cela, Creative propose quatre modes CMSS : le CMSS-3D Headphone, le CMSS-3D Virtual, le CMSS-3D Surround et le CMSS-3D Interactive. Le mode CMSS-3D retenu par la carte son dépend des haut-parleurs qui y sont connectés comme on peut le voir sur le schéma ci-dessous :


Le CMSS-3D Surround qui se destine aux systèmes multi haut-parleurs effectue un upmix d'un signal stéréo (sur deux canaux) pour le diffuser sur plusieurs canaux (4, 5, 6 ou 7) afin de créer une spatialisation de type surround. La fonction n'est certes pas nouvelle, mais son application devrait se montrer plus convaincante avec le X-Fi qui se targue, outre les bienfaits apportés par le seul surround, d'élargir la zone d'écoute. Au contraire d'un décodeur matriciel, utilisé depuis des lustres pour les upmix de cette nature, le X-Fi a recours au traitement fréquentiel. Cela permet de différencier via de puissants algorithmes les sons d'ambiance (réverbérations, applaudissements…) qui seront relayés sur les haut-parleurs surround, des sons centraux qui seront eux redirigés sur le haut parleur central sans altérer le reste de l'image stéréo. Le tout combiné permet de diffuser en surround des enregistrements initialement réalisés au seul format stéréo. En pratique, le CMSS-3D Surround offre deux modes de fonctionnement : expansion ou surround stéréo. L'effet d'enveloppement apporté par le CMSS-3D en mode expansion est appréciable puisqu'il parvient à vous immerger un peu plus dans le son, même si, en fonction de l'enregistrement, l'effet sera plus ou moins subtil. Dans tous les cas de figure un curseur permet d'accentuer l'effet. Rien à dire du côté du mode surround qui permet de profiter des enregistrements sur toutes les enceintes de son système multi haut-parleurs.



Le mode Headphone se destine naturellement aux casques et est peut-être le plus convaincant de tous puisqu'il parvient à créer un effet surround assez réaliste sur n'importe quel casque stéréo. Il s'agit pour Creative d'offrir à l'utilisateur une image sonore plus crédible que celle habituellement offerte par les casques traditionnels où le son semble venir du centre de votre crâne. Pour parvenir à créer un positionnement des diverses sources sonores, Creative utilise l'ITD, l'ILD (Interaural Time ou Level Difference) et des filtres dits HRTF qui sont le résultat de plusieurs mesures effectuées pour l'égalisation et la normalisation. Combinés, ces éléments parviennent à recréer les réflexions et diffractions que le son rencontre normalement au contact de votre corps. Coiffez votre casque et écoutez : le son vous entoure soudainement lorsque la fonction CMSS-3D est activée avec un relief à peine comparable à la platitude habituelle d'un casque stéréo. Pour vous donner une idée de l'efficacité de ce mode, la première fois que nous l'avons activé, sur un standard de la chanson française, il nous a fallu quelques secondes pour réaliser que le son du piano provenait bien du casque et non des enceintes toujours raccordées à la X-Fi. Extrêmement efficace donc, le mode CMSS-3D Headphone n'est pas encore tout à fait parfait puisque les voix semblent provenir d'un peu trop haut alors qu'il n'y a rien à redire au sujet de l'environnement musical. Autre critique : lors de l'écoute d'un morceau à capela avec un accompagnement instrumental minimaliste, la voix semble se réverbérer un peu trop.


Le mode baptisé Virtual simule quant à lui la présence de plusieurs haut-parleurs avec une simple paire de baffles stéréo. Creative emploie à cet effet des filtres HRTF, mais aussi un « CrossTalk canceller » qui n'est autre qu'un réducteur de diaphonie. Enfin, Creative propose pour les jeux le mode CMSS-3D Interactive qui reprend les forces de l'Audigy en s'intégrant avec l'EAX et en y ajoutant un moteur de traitement biauriculaire pour un positionnement audio plus précis et le support de la technologie MacroFX de Sensaura pour gérer les effets de proximité. Résultat : jouer avec un casque n'est plus une punition, c'est même presque appréciable.