Hercules Smart TV

Introduction

Aujourd'hui regarder la télévision sur son PC est devenu d'une banalité affligeante. A tel point que pour beaucoup d'entre nous cette activité combiné au chat sur internet est devenue absolument indispensable. Le marché des cartes TV est depuis assez longtemps dominé par Pinnacle Systems et ses célèbres PCTV, vestiges du passé glorieux de Miro. Hercules, fort connu pour ses Cartes Graphiques et ses Cartes sons, a surpris son monde en lançant il y a seulement quelques jours de cela une carte tuner TV d'entrée de gamme. Cette nouvelle solution à prix « budget », baptisée Smart TV, est principalement destinée aux utilisateurs désireux de regarder les informations ou le téléfilm du soir sur leur ordinateur, sans se ruiner et avec une qualité d'image convenable. Disons le tout de go la Smart TV n'a pas pour ambition de révolutionner la carte TV mais plutôt d'être une solution abordable, complète et de qualité.

L'arrivée d'Hercules sur le marché des cartes TV, n'est pas à proprement parler une surprise. En effet, Guillemot ? propriétaire de la marque Hercules ? a visiblement choisi de vendre ses cartes TV en utilisant la marque Hercules qui dispose d'un capital notoriété et sympathie bien meilleur auprès du client final.

Design de la carte

La Smart TV se présente comme une carte PCI standard, dont le PCB est revêtu du bleu cher à Hercules. On note la présence, au sein de la carte, d'un tuner analogique SECAM de marque Philips et d'un chip Conexant BT 878A qui assure une parfaite compatibilité de la carte avec la plupart des logiciels capables d'exploiter des tuners TV. On regrette toutefois qu'Hercules n'ait pas opté pour l'inclusion d'un tuner numérique qui, outre le support du son stéréo, aurait délivré une image encore plus nette tout en offrant une compatibilité avec l'intégralité des normes de retransmissions utilisées à travers le monde (PAL, SECAM, NTSC, etc.). En effet, dans l'état actuel des choses le tuner Philips FQ1216ME équipant la Smart TV vendue en France, n'est utilisable qu'en PAL/Secam ce qui n'est au final guère problématique. Au contraire l'absence de support pour le son NICAM stéréo est plus préjudiciable. La connectique dévoilée par l'arrière de la carte est assez complète puisqu'on y trouve pêle-mêle : une entrée antenne TV, un mini jack sortie audio, une entrée S-Vidéo et une entrée composite, un mini jack entrée audio ainsi qu'un connecteur mini jack destiné à accueillir le récepteur d'une éventuelle télécommande. Précisons à ce propos qu'aucune télécommande n'est fournie avec la SmartTV et que pour l'heure Hercules ne prévoit pas de vendre sur son site une télécommande optionnelle.

Installation

L'installation de la carte est d'une facilité déconcertante. Une fois cette dernière installée dans un slot PCI, il vous suffit de démarrer votre PC. Lors de son lancement Windows XP va détecter un nouveau périphérique et vous demandera d'insérer le CD des pilotes. La magie du plug & play faisant le reste, les pilotes seront automatiquement installés et la carte prête à l'emploi en l'espace de quelques secondes, enfin presque. Dans votre hâte il ne faut, bien sûr, pas oublier de raccorder l'antenne à la Smart TV, ni de relier le connecteur mini jack/mini jack fourni à l'entrée auxiliaire de la carte son afin d'entendre quelque chose. Une fois ces opérations de connectique effectuées vous devrez simplement installer le logiciel PowerVCR II 3.0 Standard présent sur le CD Hercules.

PowerVCR II 3.0 Standard

Hercules ayant développé des Drivers 100% WDM, le fabriquant a recours à un programme issu du catalogue de Cyberlink, qui n'est autre que l'éditeur du fameux PowerDVD. Une fois la carte et ses pilotes installés il vous faudra donc utiliser le logiciel PowerVCR II 3.0 Standard afin de pouvoir regarder vos émissions préférées. Lors du premier lancement du logiciel il faudra lui indiquer dans quel pays vous êtes situé, le type d'antenne à laquelle vous êtes raccordé (câble ou réseau hertzien), la norme de transmission télévisuelle étant automatiquement positionnée sur SECAM. Une fois ces renseignements récupérés le logiciel lancera une recherche automatique des chaînes qui s'effectuera en l'espace de quelques minutes. La carte est capable de syntoniser un maximum de 125 chaînes mais ne saura pas attribuer automatiquement un nom à une chaîne mise en mémoire : il vous faudra donc renommer chaque chaîne. Attention seules les chaînes câblées analogiques pourront être reçues par la Smart TV puisque les programmes numériques nécessitent un décodeur.




L'interface de PowerVCR II 3.0 se décompose en trois grandes parties. La fenêtre principale, frappée du sigle Hercules, se veut être un téléviseur où sont diffusées les émissions ainsi que les vidéos stockées sur votre PC. La barre d'outils flottante, située à la gauche de l'écran, permet d'accéder rapidement aux divers modules du logiciel. En dessous de la fenêtre principale servant d'écran, une platine, ressemblant à s'y méprendre à un magnétoscope, permet de zapper, de régler (ou de couper) le volume, de démarrer l'enregistrement ou la lecture d'une vidéo, de lancer le télétexte, etc.



Ce logiciel au demeurant fort complet, vous permettra de regarder la télévision soit en mode fenêtré ? vous laissant ainsi libre d'accomplir d'autres tâches avec votre PC tout en regardant votre série fétiche ? soit en mode plein écran. Le mode plein écran est particulièrement appréciable si vous disposez d'un grand écran (19 pouces et plus). Toutefois pour profiter au maximum de ce mode il est fortement conseillé de s'installer à bonne distance de votre tube cathodique afin de ne pas distinguer les nombreux parasites retransmis par les ondes hertziennes. Tout comme en photo, lorsque vous augmentez la taille de la fenêtre où les programmes télévisuels sont diffusés la qualité visuelle s'amenuise. Ce phénomène n'est nullement dû à Hercules mais est inhérent à l'intégralité des solutions du même type.

PowerVCR est fort complet et ne s'arrête pas à la simple exploitation du tuner TV. Entre autres fonctions, le logiciel vous permet d'afficher une mosaïque des chaînes afin de garder un oeil constant sur les divers programmes actuellement retransmis. Vous pouvez également capturer une image fixe d'un programme en cours de diffusion afin de l'afficher en toile de fond de votre écran, par exemple. L'une des fonctionnalités majeure du programme est sa capacité à enregistrer les émissions télé. En effet pour peu que votre disque dur soit suffisamment spacieux, vous pourrez programmer le logiciel pour qu'il enregistre le film qui vous tient à coeur à l'heure de sa diffusion. L'enregistrement qui peut être immédiat ou programmé se fait soit au format MPEG 1 soit au format MPEG 2. Il faudra donc disposer au minimum d'un Pentium III 700MHz, la compression vidéo s'effectuant en temps réel. Une autre fonction alléchante et non moins utile est le Time-Shifting. Cette fonctionnalité vous permet de visualiser un programme en cours d'enregistrement sans attendre la fin du dit enregistrement. Pour prendre un exemple concret si le téléphone sonne lorsque vous regardez un film, une simple pression sur le bouton Time-Shifting va lancer l'enregistrement : une fois votre coup de fil terminé vous reprenez le film au moment même où vous avez décroché pendant que l'enregistrement continue.




Hercules n'a pas choisi par hasard le logiciel PowerVCR II 3.0 Standard. En effet ce programme regorge de fonctionnalités toutes plus innovantes les unes que les autres. Le lecteur de fichiers intégré vous permet de regarder les vidéos enregistrées par PowerVCR et stockées sur votre disque dur tout en bénéficiant de l'interface agréable du logiciel alors que le guide des programmes, nommé EPG, vous laisse consulter - via Internet - les programmes des différentes chaînes composant le PAF. Le module d'édition vidéo intégré à PowerVCR II 3.0 autorise la modification des programmes télévisuels enregistrés afin par exemple de supprimer les publicités ou de ne garder que les temps forts d'une émission. Il ne faut pas non plus s'attendre à des miracles de la part de cet éditeur dont les fonctions restent très basiques.




PowerVCR II 3.0 ne gère pas le télétexte. Aussi Hercules a inclus un logiciel qu'il vous faudra installer séparément afin de consulter les dernières informations, les cours de la bourse, les promotions du moment, la météo ou les programmes de la journée. Le Black Ice Teletext est très bien ficelé : l'interface ressemble à s'y méprendre à celle d'Internet Explorer ce qui est un plus pour la facilité d'utilisation alors que le rendu des pages télétexte est impeccable.

Vidéo

La Smart TV n'a pas pour fonction première d'être un périphérique de capture vidéo. Malgré cela, le chip Connexant est assez puissant pour assurer la capture de vidéos (en PAL/SECAM) à partir de sources analogiques telles un magnétoscope, un caméscope ou un lecteur DVD. Grâce aux drivers WDM et Twain vous pourrez utiliser n'importe quel programme de capture vidéo pour enregistrer la télévision ou une vidéo en provenance d'une source externe reliée à la carte. Attention toutefois, cette carte n'a pas pour but principal de faire de l'acquisition vidéo et c'est le processeur central qui s'occupera de la plus grande partie du travail par le biais des pilotes WDM. Par ailleurs la carte n'offre aucune sortie vidéo. Aussi si vous pouvez capturer vos vidéos de famille avec la SmartTV et les éditer avec un logiciel comme Studio de Pinnacle vous ne pourrez pas faire ressortir la vidéo éditée afin de l'enregistrer sur votre magnétoscope. La seule solution sera de graver un vidéo CD ou un DVD si vous avez la chance de posséder l'équipement adéquat.
La Smart TV d'Hercules remplit parfaitement son rôle. La qualité visuelle du tuner télé intégré est plus que satisfaisante de même que la qualité audio. Bien sûr on ne peut que regretter l'absence de la stéréo dont l'atout premier est de rendre les téléfilms ou émissions diffusés sur ou France 2 bien plus vivant et captivant. Toutefois Hercules nous a confié qu'un nouveau modèle de carte TV, supportant la stéréo et intégrant une télécommande, est sur le point d'être lancé.

En ce qui concerne les Drivers, les ingénieurs d'Hercules ont fait du bon travail, puisqu'ils se sont avérés parfaitement fiables et suffisamment ouverts. De plus le choix du chip Conexant BT 878 augure d'une compatibilité sans failles avec les logiciels tiers. PowerVCR 3.0 Standard est quant à lui un excellent logiciel qui offre une panoplie de fonctions impressionnante : de la visualisation télé à l'enregistrement des programmes en passant par le Time Shifting, tout y est pour transformer votre ordinateur préféré en un téléviseur haut de gamme avec magnétoscope intégré.

Au final la Smart TV nous a fait une bonne impression. Techniquement identique à la Pinnacle PCTV Rave, sa concurrente la plus directe, le prix plus élevé de la Smart TV (environ 75€) se justifie par l'offre logiciel qui comprend un panel beaucoup plus large de fonctionnalités comme le montage vidéo, l'EPG, le TimeShifting et l'enregistrement MPEG 2. Le léger surcoût est donc justifié.