Malgré les récents efforts déployés par Intel pour rendre son Pentium 4 plus accessible à monsieur tout le monde, force est de constater que le petit protégé du fondeur de Santa Clara a bien du mal à s'imposer face au dynamisme du fougueux AMD. Le principal frein du Pentium 4 ne se situe en effet pas tant au niveau du prix du processeur que de celui de sa mémoire associée : la RAMBUS.

L'utilisation de ce type de mémoire donne des performances d'assez haut niveau, mais rend ce genre de configuration hors de prix. Aussi pour faire face à son concurrent, Intel propose depuis quelques semaines un chipset compatible avec un type de mémoire beaucoup plus classique et pratiquement 6 fois moins coûteux que la RAMBUS : la SDRAM.

i845, le "Brookdale"

Nous avons déjà testé le Pentium 4 avec le jeu de composant i850 à base de RAMBUS. De ces tests un point important ressortait régulièrement : pour s'exprimer correctement le Pentium 4 a besoin de programmes gourmand en bande-passante mémoire. Une fois ce constat établi, une inquiétude tout à fait légitime naît à l'encontre de ce i845 exploitant de la SDRAM.

En effet la SDRAM bien que très peu coûteuse est clairement une solution appartenant au passé. Malgré un temps d'accès tout à fait remarquable, ce type de mémoire ne peut prétendre faire concurrence à la DDR et encore moins à la RAMBUS en ce qui concerne la bande-passante. Avec de la PC133 (133MHz) on arrive péniblement à 1Go/s alors que la DDR (PC1600) et la RAMBUS (PC800) peuvent se prévaloir d'un beaucoup plus flatteur 1.6Go/s (voire plus).

Il ne faut cependant pas croire que cet i845 que nous allons détailler est pour Intel une fin en lui : le support de la SDRAM n'est effectivement de mise que pour cette première version. Dès le mois de novembre devrait commencer à débarquer des cartes mère basées sur le i845D acceptant lui de la DDR pour une bande passante plus à même de contenter le Pentium 4... Mais nous y reviendrons ultérieurement !

MCH et ICH

Le "Brookdale" (nom de code du i845) est, chose classique pour un Intel i8xx, composé de deux parties aux propriétés bien distinctes mais hélas bien peu novatrices en comparaison de ce que nous connaissons déjà avec les chipsets de la concurrence déstinés aux Athlons / Durons.


Nous trouvons donc un Northbridge baptisé pour l'occasion i82845 et qui fait aussi office de MCH (Memory Controller Hub). Ce composant gère évidemment le bus réservé au processeur, les échanges avec la mémoire vive (jusqu'à 512Mo seulement) et le bus AGP 4X.

De son côté le Southbridge est une vieille connaissance. Il s'agit effectivement du 82801BA que nous avons déjà rencontré avec nombre de chipsets du constructeur : i815, i820 ou i850. Il s'occupe de la gestion des ports IDE (2 connecteurs pour un maximum de 4 périphériques compatibles ATA100), des ports USB (4 ports USB 1.1), du réseau (10/100 Mo/s) et offre une solution d'émulation sonore et modem, rien que du très classique en somme.

Socket 478

Ce test du i845 aura aussi été l'occasion pour nous de voir de plus près le nouveau packaging du Pentium 4. Troquant son enveloppe PGA423 pour un socket mPGA478, le processeur subit une cure d'amaigrissement impressionnante. Ainsi malgré le nombre de broches supplémentaires (55) on peut comparer la taille de ce nouveau composant à celle d'un bon vieux 80386 !

Qui dit nouveau socket, dit hélas aussi nouveau support de fixation pour système de refroidissement. En effet les possesseurs de ventilateur pour Socket 423 devront ré-ouvrir le tiroir-caisse pour équiper leur nouveau Pentium 4. Bien que les dépenses supplémentaires ne fassent jamais plaisir, on pourra toujours se consoler en se disant que le nouveau radiateur ira se fixer beaucoup plus simplement et beaucoup plus sûrement que tout ce que nous avons pu voir jusque là.

Le système de fixation est excellent. Une fois mis en place sur la carte mère et malgré la taille de l'ensemble, il n'y a vraiment aucun risque de casse tant tout est correctement maintenu en place. On regrettera simplement que ce ne soit pas forcément très évident à enlever, mais bon rien de catastrophique.