Intel Skulltrail : architecture de la plate-forme

Au cœur de la plate-forme Skulltrail nous retrouvons naturellement une carte mère, et pas n'importe quelle carte mère, puisqu'il s'agit d'un modèle presque unique en son genre. Signée Intel, la carte en question répond au doux nom de D5400XS et utilise logiquement un chipset Intel 5400 Express (nom de code Seaburg). Si cette référence de chipset ne vous dit rien c'est avant tout parce qu'il s'agit d'un chipset conçu pour le monde des serveurs, la carte mère Skulltrail accueillant des processeurs serveurs, à savoir des Xeon. Mais pourquoi diable des Xeon ? Tout simplement parce que l'architecture Intel actuelle utilisée dans les PC de bureau n'a pas été conçue pour gérer des systèmes bi-processeurs. En attendant Nehalem et son nouveau bus de données point à point, le QuickPath Interconnect, Intel a donc dû se tourner vers ses propres solutions serveurs pour concocter une carte mère bi-processeurs. Et en l'espèce, le chipset Intel 5400 Express peut gérer simultanément deux FSB avec toutefois un cloisonnement évident entre les processeurs puisqu'à l'inverse de l'architecture AMD, les échanges de données entre processeurs ne sont pas directs et devront passer par le FSB et donc par le northbridge.



Revenons-en à la D5400XS, une carte mère au format E-ATX dotée d'un PCB de couleur noire, et munie de deux Socket LGA-771, des sockets physiquement incompatibles avec les processeurs Core 2 en Socket LGA-775. Outre cette différence assez fondamentale avec les cartes mères de bureau Intel que nous connaissons tous, la D5400XS se distingue également par le type de mémoire employé. Exit en effet la DDR3 et place à la FB-DIMM (Fully Buffered DIMM), une mémoire basée sur des composants DDR2. Conçue pour le monde professionnel, la FB-DIMM se distingue des mémoires DDR2 conventionnelles par le bus utilisé puisqu'il s'agit d'un bus sériel sur 24 bits, et non d'un bus parallèle 64 bits. Cela a pour avantage de réduire la complexité des tracés sur la carte mère mais en contrepartie chaque module mémoire est plus dense et doit utiliser un contrôleur également appelé AMB ou Advanced Memory Buffer. Celui-ci se charge de la conversion des données série en données parallèle pour les puces de DDR2 présentes sur la barrette alors qu'il embarque des fonctions de corrections d'erreur et surveille la température des modules.

Avec quatre emplacements FB-DIMM, la carte supporte au mieux de la FB-DIMM DDR2-800, un choix qui limitera grandement la bande passante mémoire face aux plate-formes Intel X38 et X48 en DDR2 et en DDR3 d'autant qu'ici il faudra partager la bande passante mémoire entre deux processeurs physiques. Autre spécificité de la D5400XS, son alimentation électrique. On retrouve en plus du connecteur ATX 24 broches, deux connecteurs ATX 2x12 volts sur huit broches, chaque processeur nécessitant son propre connecteur. Bien que le raccordement des deux connecteurs huit broches soit recommandé, le second reste optionnel. Et puisque nous parlons alimentation, évoquons quelques instants l'étage d'alimentation qui est constitué, pour chaque processeur, d'un VRM à cinq phases.



Et Intel de se distinguer avec sa carte mère Skulltrail en proposant une prise en charge de la technologie de rendu multi-GPU de NVIDIA, le SLI. Comment ? Tout simplement en ajoutant deux contrôleurs nForce 100 sur la carte mère, chacun gérant 32 lignes PCI-Express de première génération alors même que par défaut le MCH de l'Intel 5400 peut gérer le PCI-Express de seconde génération. Sur le schéma d'interconnexions Skulltrail nous retrouvons donc deux MCP100 reliés au northbridge Intel par un lien PCI-Express : de fait, chaque contrôleur transforme un lien PCI-Express 5 Gbps en deux liens PCI-Express 2,5 Gbps. Totalement illogique d'un point de vue technique, la solution retenue par Intel était hélas la seule permettant d'activer le SLI de NVIDIA, la firme au caméléon refusant toujours d'ouvrir sa technologie de rendu multi-GPU. Ce choix, imposé par NVIDIA, est d'autant plus absurde que bien que dotée de quatre connecteurs PCI-Express 16x, la carte mère Skulltrail ne supporte pas le 3-Way SLI alors qu'elle support le Quad-SLI avec deux GeForce 9800 GX2 de NVIDIA… Parallèlement à la prise en charge PCI-Express, la D5400XS se dote de deux ports PCI et fait l'impasse sur tout type de connecteur PCI-Express 1 ou 4x.