Laval 2009 : un premier robot émotif?

Pas tout à fait... Nexi, le robot vedette du Laval Virtual 2009, le salon de la réalité virtuelle, n'est pas le droïde capable de fou-rire ou d'une sincère déprime, initialement annoncé. En revanche, « elle » détonne effectivement par l'un de ses attributs : sa faculté à apprendre des mimiques humaines.

Les étudiants chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology) nous ont habitué à mieux. Comparée aux avancées spectaculaires d'Azimo (Honda) en biomécanique, ou même aux bras ultrarapides du salon de la réalité virtuelle, la démonstration de Nexi, la semaine dernière à Laval (Mayenne), n'était pas des plus avancées. Pourtant, outre l'énorme écran 3D de Renault ou les stands japonais, c'est là que s'ammassait le plus de monde.

Et pour cause, l'écran du robot affiche la multitudes des visages qu'il délimite en temps réel. Plusieurs écrans sont tournés vers le public qui peut ainsi visualiser le travail du robot. Les lignes de codes défilent plein pot. « Nous avons été invités ici pour présenter Nexi, mais nous ne pouvons que la faire tourner sur un programme simple en raison du 'chaos' ambiant », explique Mikey Siegel, assistant chercheur Personnal Robots au MIT.

Le petit tas de fer (à peine 1m50) est effectivement capable de scruter, suivre et « reproduire » les sourires des enfants et familles qui l'entourent. Un programme lui permet également, par intervales de quelques minutes, de reciter une aimable introduction. Elle qui « craint » lorsque quelqu'un l'approche et qui le montre! Reste qu'avant d'etre doué d'une réelle empathie, ce petit robot devrait attendre quelques années encore. Mais, il est vrai que sa capacité à imiter, couplée à une base de données d'expressions et de comportements tirés de ses multiples capteurs (vidéo, infrarouge...), pourrait en étonner plus d'un. Reproduire ce que fait l'Homme serait-il le meilleur moyen pour les robots d'enfin « apprendre »?